BMCC Grad möchte Restaurants zugänglicher machen

An einem Freitagabend im Jahr 2019 bereitete sich Gesy Duran darauf vor, mit ihrer Frau in einem italienischen Restaurant zu speisen. Sie freute sich auf den besonderen Anlass. Duran war vor drei Jahren gelähmt und dies war das erste Mal seither, dass sie das Haus verließ.

„Ich habe die meiste Zeit damit verbracht, zur Physiotherapie zu gehen und Arzttermine wahrzunehmen“, sagte sie. „Ich habe nichts weiter gemacht. Ich wollte nicht, dass der Rollstuhl für die Menschen unbequem ist.“

Dennoch stimmte Duran dem Abendessen zu.

„Ich denke, ich bin bereit, die Welt zu sehen. Ich bin bereit, dass die Welt mich sieht“, sagte sie. „Ich fühle mich wie ein Schmetterling, der aus einer Raupe schlüpft.“

Doch das Gefühl hielt nicht lange an. Als Duran am Tisch ankam, sah sie, dass ihr Rollstuhl nicht darunter passte; Der Tisch war zu niedrig. Um zu essen, ohne sich nach vorne beugen zu müssen und dabei das Gleichgewicht zu verlieren, musste Duran ihren Rollstuhl seitwärts gegen den Tisch drehen und ihren Körper nach hinten drehen, um ihren Teller zu erreichen – für eine zweistündige Mahlzeit nicht auszuhalten.

„In diesem Moment fühlte ich mich gelähmter als ich war“, sagte sie. „Wie kann es sein, dass ich keinen Tisch, nur einen einfachen Tisch, an dem jeder essen kann, haben kann? Ich war am Boden zerstört, als ich erfuhr, dass ich mich schließlich entschlossen habe, rauszugehen und zu versuchen, eine gute Zeit zu haben, und jetzt passiert das.“

Gesy Duran posiert mit ihrer Erfindung zur Lösung von Rollstuhlzugangsproblemen beim Essen im Restaurant.Duran hat an diesem Abend nicht auswärts gegessen. Sie verließ das Restaurant, nahm ein Taxi und weinte auf dem Heimweg. Was sie erlebte, war nur eine weitere der scheinbar endlosen Demütigungen, frustrierend, demütigend und manchmal schmerzhaft, die die über 60 Millionen Amerikaner mit Behinderungen jeden Tag erleben. Viele Rollstühle passen aufgrund ihrer Größe oder aus anderen Gründen nicht unter Restauranttische. Duran bemerkte, dass andere Rollstuhlfahrer mit dem gleichen Problem konfrontiert waren.

Doch erst bei einem zweiten Auftritt, Monate später, hatte Duran ihre große Idee. Es war eine Feier, die freitags bei einem TGI stattfand, und Duran war entschlossen, nicht zu gehen. Aufgrund der Tischbeine passte ihr Rollstuhl nicht darunter, also bat sie um ein Serviertablett zum Essen. Es funktionierte ganz gut, und die Inspiration kam. Was wäre, wenn es ein faltbares, verstellbares Tablett gäbe, das mit einer Schraube sicher an der Unterseite jedes Tisches befestigt werden könnte? Sie können es überall hin mitnehmen und alles dafür verwenden, vom Essen bis zum Lernen in einer Bibliothek.

Duran war aufgeregt und wandte sich an eine Freundin, die Tischlerin war. Doch die Pandemie kam dazwischen und die Idee lag in der Schwebe, bis Duran, der inzwischen am Borough of Manhattan Community College (BMCC) angefangen hatte, von der Blackstone Launchpad Competition hörte, einem Business-Pitch-Wettbewerb für Studenten. Da sie keinen geschäftlichen Hintergrund hatte, war sie nervös und zögerte etwas.

„Ich habe mich tatsächlich drei Minuten vor Ablauf der Frist angemeldet“, sagte sie. „Ich hatte das Gefühl, im Rückstand zu sein, weil ich mit Studenten konkurriere, die Wirtschaftswissenschaften studiert haben. Ich hatte einfach eine Idee.“

Doch als sie mit Dr. Shane Snipes zusammenarbeitete, einem Assistenzprofessor für Betriebswirtschaft, der auf dem Campus als Koordinator des Wettbewerbs fungierte, wurde klar, dass sie etwas Besonderes hatte.

„Menschen kommen aus vielen Gründen zu Pitch-Wettbewerben“, sagte Snipes. „Diejenigen, die eine echte Leidenschaft hinter dem haben, was sie tun, weil es mehr bedeutet als nur Geld zu verdienen, das sind diejenigen, die erfolgreich werden.“

Duran und Snipes arbeiteten sowohl am Produkt selbst als auch am Pitch und optimierten ihn so, dass er sich auf Durans Geschichte konzentrierte. Sie beschloss, das Produkt „Wheel-Eating“ zu nennen. Sie fühlte sich ermutigt, als sie ihre Rollstuhlbasketballmannschaft befragte; 10 der 15 Spieler sagten, dass sie ihr Produkt verwenden würden. Aber sie hatte nie damit gerechnet, zu gewinnen, zuerst in der reinen BMCC-Runde und dann in der nationalen Kategorie „Verbraucherprodukte und -dienstleistungen“ mit einem Preisgeld von 10.000 US-Dollar.

„Ich konnte es nicht glauben. Ich musste es zweimal lesen“, sagte Duran. „Wenn ich nicht auf meinem Stuhl gesessen hätte, wäre ich wahrscheinlich auf dem Boden zusammengebrochen.“

Duran verwendete einen Teil ihres Gewinns, um die Erstellung eines hölzernen Prototyps zu finanzieren. Sie sagte, sie sei begeistert, es zum ersten Mal in einem Restaurant zu verwenden.

„Kein Vorbeugen mehr, kein Brechen meines Rückens mehr, kein Schmutz mehr. Es ist für mich zugänglich“, sagte sie. „Und ich habe geweint. Ich dachte nur: Wow, das habe ich gemacht. Ich habe es immer wieder angefasst.“

Auch von ihren Basketballkollegen erhielt Duran eine tolle Resonanz.

„Sie haben es geliebt“, sagte sie. „Sie lieben es, wie bequem es ist, es einfach überall hin mitzunehmen. Und sie sagten, dass sie stolz darauf sind, wenn jemand, der auch im Rollstuhl sitzt, etwas für sie geschaffen hat.“

Mit Hilfe von Snipes erforscht sie nun die Herstellung in größerem Maßstab und nimmt Anpassungen vor. Sie hofft, das Endprodukt aus Kunststoff herzustellen, damit es leichter ist, und die Schraube kleiner zu machen, damit Menschen mit eingeschränkter Handmobilität es einfacher an Tischen befestigen können. Sie träumt auch davon, Wheel-Eating auf der ganzen Welt zu sehen.

„Ich kann es kaum erwarten, bis ich es in den Urlaub mitnehme“, sagte sie. „Ich kann es kaum erwarten, Leute in Kalifornien, Chicago und Florida zu sehen, die mir Bilder von ihnen schicken, wie sie das Tablett benutzen, in einem Restaurant oder in der Bibliothek in der Schule lächeln.“

Gesy Duran hat kürzlich ihren Abschluss am Borough of Manhattan Community College gemacht. Duran arbeitet an anderen Produkten, die Probleme der Barrierefreiheit lösen, darunter eine wasserdichte Rollstuhlabdeckung und ein speziell entwickeltes Kinderbett, damit Mütter im Rollstuhl ihre Kinder sicher mitnehmen können. Sie war außerdem Empfängerin eines Blackstone-Stipendiums, das 5.000 US-Dollar und Mentoring bei der Führung eines Start-up-Unternehmens bereitstellt. Um das Ganze abzurunden, schloss sie kürzlich ihr Studium am BMCC mit einem Platz auf der Dekanatsliste ab, ein wichtiger Schritt auf ihrem langen Bildungsweg, der von medizinischen Problemen unterbrochen wurde. Und sie muss sich keine Sorgen machen, wenn sie in ein Restaurant geht, um ihre Siege zu feiern.

„[Wheel-Eating] hat mir meine Fähigkeiten bewusst gemacht“, sagte Duran. „Meine Behinderung gab mir die Möglichkeit, meine Fähigkeiten zu erkennen.“

Jon Edelman kann unter [email protected] erreicht werden